新千歳空港を運営する北海道エアポート（HAP）は4月下旬、新千歳空港の2024年度の旅客数が国内線・国際線合わせて前年度比8.3%増の2482万6579人となり、1988年の開港以来、過去最多となったことを発表。年間の離発着回数は15万回を超え、国内有数の基幹空港である新千歳空港は「千歳空港開港百年」を前にお祭りムードだ。空港待合室やロビーにはポスターやフラッグが数多く掲示されている。
　この新千歳空港の原点はいつなのか。そして当時は何があったのか。調べていくうちにここにあった着陸場や飛行場が先の大戦前から北海道にとって大きな役割を担ってきたことがわかった。
　その第一歩を知るためにJR南千歳駅そばにある「空港公園」を訪れた。同駅は2024年11月まで「千歳アウトレットモール・レラ」の最寄駅として利用客が多かったが、現在は一部の土産店などが営業を続けているだけでひっそりしている。
　アウトレットモール施設のそばにある空港公園は、よほどの飛行機ファンか空港関係者でなければ訪れないだろう。
　園内に入って左手の小高い丘の上に置かれているのが99年前に初めて本州から千歳に飛んで来た複葉機「北海一号機」のモニュメント。そしてこの飛行機を眺めるように数十メートル離れた場所に立っている飛行服姿のブロンズ像、この人物こそが今や国内有数の発着回数を誇る新千歳空港の原点である着陸場に最初に降り立った酒井憲次郎操縦士だ。ブロンズ像の正面には「北海一號機操縦士之墓」と彫られている。横に回ると「酒井憲次郎操縦士の紹介」として金属のプレートに次の文章と年表があった。