──日本製紙釧路工場跡地にジョイフルエーケーなどが出店する動きもありますが、釧路経済の現状をどう認識していますか。
　宮田　かなり厳しい状況であり、地元の経済人たちも危機感を強く持っています。人口は現在約16万人弱ですが、毎年約3千人ほど減少しており、10年間で約3万人減る計算。近いうちにピーク時の約23万人（1980年）から半減するのは確実でしょう。
　こうした危機感を元に、以前から活動してきた「釧路産業クラスター創造研究会」を「釧路新産業創造研究会」に衣替えし、3年間という凝縮した期間で次の産業の芽を育成している最中です。
　私は、20年ほど前から札幌と釧路を行き来しており、札幌ではIT起業家のビジネス交流の場である「札幌ビズカフェ」にも関わってきました。当時は「ミレニアムを迎えた北海道は、このままではいけない」という危機感から、地域で新しいチャレンジをしようというムーブメントが沸き起こりました。その時に学生だった入澤拓也さんや石井宏和さんが、その後、エコモットやグーニーズグループを起業、現在の活躍に至っています。
　──あの時の北海道と同じように、釧路は今、大転換期に入っていると。
　宮田　これまで「釧路産業クラスター創造研究会」で長く取り組んできたIT、DX、AIといった分野に加えて水産加工やサプリメント、植物工場、陸上養殖、海面養殖といったフードテックなどを研究しようと40代、50代の若手の経営者たちに集まってもらっています。私は今年で64歳。世代の繋ぎ役として新しい産業のチャレンジャーが育つような環境づくりに徹したい。
　──釧路新産業創造研究会の概要を聞かせてください。
　宮田　昨年5月に発足し、会員は民間企業や地元金融機関、釧路根室圏産業技術振興センターなどの約30人で構成されています。月1回のペースで勉強会を開いており、IT系、バイオ系、観光系、エネルギー系、フード系など、石炭、製紙といった基幹産業からシフトチェンジをしていかなければならない喫緊の課題に取り組んでいます。
　水産では陸上養殖、海面養殖もあるでしょう。また青果類に関しては、植物工場も重要な選択肢です。新しい領域にシフトチェンジをしていかなければ、釧路の未来はありません。