脊髄損傷は高齢で脊椎管狭窄症を持つ人に多い。「脊椎は円柱状の神経の束である脊髄を守る形で取り囲んでいますが、高齢で脊柱管が狭くなると、ちょっとしたエネルギーがかかっただけで足腰の痛みやしびれなどを感じるようになります。放置すると寝たきりになる可能性もありますが、上手く治療すれば回復は可能です」と大竹センター長は話す。
　脊椎が折れて不安定性がある場合、少し動かすだけでも脊髄が損傷し、神経症状が悪化する可能性がある。そのような場合は手術による固定術を行なう。もうひとつ脊髄損傷の中でも増加しているのが、脊椎が骨折していないのに頸部の脊椎内の脊髄が傷ついてしまう「非骨傷頚髄損傷」だ。これは高齢の患者に多く、神経がこれ以上傷つかないよう投薬やネックカラーの装着、高圧酸素療法などの保存療法が行なわれる。
「当院の救急救命では脊髄損傷で運ばれてくる患者さんもいます。センターは院内にある脳神経内科や整形外科、放射線科をつなぐ役割も果たしているので、患者さんのメリットは大きいと思います」（福田医師）
　ハンマーで殴られたような強い頭痛で搬送された患者は数年前から足のしびれがあり、検査をすると腰部に血管奇形があることが判明。くも膜下出血は脳疾患と思われがちだが、福田医師は次のように説明する。
「くも膜は脳と脊髄を覆う3層の髄膜のうち外から2層目に当たるもので、脳から下の脊髄までを取り囲んでおり、患者さんは腰部のくも膜下から出血がありました。くも膜下出血の原因として最も多いのが脳動脈瘤ですが、稀に背中から腰にかけて出血する場合もあるということです」
　複数の診療科が連携している「腰痛・しびれ外来」について大竹センター長は、「一般的に治療後の画像診断で良くなっていると判断すると、それ以上の診療は行なわないことが多い。しかし当外来では、後遺症状への対症療法を行なうので患者さんの満足度は高いと思います」と話す。
　その後遺症への対症療法のひとつが神経に刺激を与えることでしびれや痛みを感じにくくする「脊髄刺激療法」だ。痛みの原因を取り除くことはできないが、微弱な電流を脊髄に流すことで痛みが伝わるのを弱めることができる。効くかどうは１週間程度、試験的に脊髄に刺激を与え、効果があった場合に刺激装置の植え込みを行なう。
「当院では8割以上に患者さんに効果があり、奏効率は非常に高い。高齢で脊椎の固定手術ができない場合は、一生痛みと付き合っていくことになりますが、『腰痛・しびれ外来』では、完璧に痛みはなくならないまでもQOL（生活の質）やADL（日常生活動作）といったニーズに合わせて治療をセレクトできると思います」（大竹センター長）

　大竹医師が信頼を寄せる福田医師は札幌市出身で、札幌北高を経て弘前大学医学部に進学。卒業後は市立函館病院で研修を受け、中村記念病院に入職して今年で8年目の若手だ。人の命と人生を支える仕事に就きたいと願い医者を志した福田副センター長を、大竹センター長は「エネルギッシュで行動力があり、患者さんにも真っ直ぐに向き合う頼もしい後輩」と期待し、「これまでマンパワーの面で私がセンターを離れるわけにはいきませんでしたが、後輩が育ってきたので次に進みたい」と新たな意欲を口にする。