オホーツク流氷館の展望テラスから東側を望むと、新酒蔵「北緯44度」が間近に見える。２階建ての建物は黒と茶のツートーンで周囲の自然と調和しており、訪れた10月中旬は木々の紅葉に溶け込んだ姿が印象的だった。屋上には「44」の数字と緯度線が描かれ植栽も施されている。その植栽も紅葉して盆栽のような小宇宙を醸し出し、大自然に連なる座標軸といった存在感を放っていた。
　網走市の市有地に酒蔵を建設したのは、上川大雪酒造（塚原敏夫社長・本社上川郡上川町）。酒造りを核にして地域創生を手掛ける日本酒ベンチャーで、本社のある上川町の「緑丘蔵」、帯広の「碧雲蔵」、函館の「五稜乃蔵」に続く４番目の蔵として「北緯44度」を手掛けた（五稜乃蔵は地元企業に事業譲渡済み）。同社は進出にあたり、網走市や大空町と酒造りに関する連携協定を締結、文字通り地元自治体と一体となった地域創生の事業環境を整えた。
　同社が手掛けてきた酒蔵の名称には、これまで「蔵」が使われてきたが、今回は入ってない。関連会社である上川大雪マーケティング（網走市）の髙杉誠一営業推進部長は、「オホーツクの観光拠点である網走は世界遺産・知床の玄関口でもあり、海外のお客さまも数多い。“北緯44度”のまちとして知られる網走で地域や世界に向けて発信していくうえで座標を蔵の名前にするのがふさわしいと考え命名しました」と話す。
　ここで醸される酒の名前は「北海座標」。既成の地酒の概念を変えていこうという酒蔵と地酒のネーミングに、関係者の熱い思いを読み取ることができそう。
　10月15日、網走税務署から「北緯44度」に清酒製造免許が交付され、翌16日から酒造りが始まった。酒造りの基本は米と水。酒米は、同社が最も多く利用している愛別町産の酒造好適米「彗星」などを使用。水は網走市内の上水として利用されている藻琴山の伏流水だ。網走市観光商工部観光課の瀬口智大参事は「銀嶺水と呼ばれる藻琴山の水は、ほとんどろ過せずに市の上水として使われています。地元でも美味しい水として通っています」と胸を張る。
　前出の髙杉氏は、「この地は冷涼な気候。お酒を造る過程だけでなく、出来上がった後の貯蔵においても風土が醸されるのではないかと期待しています。藻琴山の水は軟水なので、できあがったお酒も口当たりの良い柔らかい味わいに仕上がるのでは」と語る。ちなみに「緑丘蔵」の水は大雪山系の超軟水、「碧雲藏」の水は中硬水で、「北緯44度」では「緑丘蔵」に近い口当たりになりそうだという。「いずれにしても、“北海座標”の味が固まるまでには、一定の時間がかかります。その過程の変化を含めて地元のお酒を愛してもらいたい」（髙杉氏）。
　酒蔵は９人の蔵人で動かす。総杜氏の川端慎治氏と前出の高杉氏のほか、杜氏と蔵人の１人は「碧雲蔵」から異動。残りの５人は地元雇用で女性が主役。取材当日は２人がペアになって洗米と浸漬の工程を真剣な眼差しで続けていた。仕込み室には２千リットルのタンクが８基あり、網走刑務所の受刑者たちが小豆島の職人の手ほどきを受けて製作した木桶３本も出番を待っていた。
　当面は、愛別産の酒米を使用するが、網走市を含め周辺のまちでも酒米栽培が始まっており、陸稲の栽培も動き始めている。今後は酒蔵と栽培農家で話し合い、徐々に地元の酒米も使っていくことになりそう。
　北緯44度の本格稼働は市にとっても追い風になる。観光商工部の鈴木崇之参事は「冬の流氷時期と夏期の観光客は多いが、それ以外の入り込みが弱いうえ、通過型観光の解消が課題。網走の水など地域資源を使って地酒を作っていただくことは、まちの活性化に繋がり滞在観光にもプラスになる」と期待を膨らませる。隣接するオホーツク流氷館には、北緯44度のオフィシャルショップが設けられ、販売と試飲ができるようになる予定だ。
　かつて地元には酒蔵があったが、半世紀近くを経て復活する地酒に市民の期待も高まっている。オホーツク網走で動き始めた「北海座標」のストーリーに注目していきたい。