僧帽弁は心臓の左心房と左心室の間にあり、形状がカトリックの司教が使う司教冠に似ていることからこの名がついた。肺から左心房に流れてきた動脈血を左心室に送り出し、血液が左心房へ戻らないように心臓の動きに合わせて開いたり閉じたりする。僧帽弁閉鎖不全症は、僧帽弁が傷ついたり心臓が拡大して閉じにくくなったために血液が逆流する疾患。逆流により左心房が拡張し、全身に送り出す血液が減少するため心不全状態になる。
　この僧帽弁閉鎖不全症には「器質性」と「機能性」の２種類がある。「器質性」は左心室側から僧房弁を引っ張っている腱索・乳頭筋が何らかの原因で断裂、または伸びるなど弁自体の構造に欠陥が生じ、逆流が起きる。「機能性」は拡張型心筋症など左室機能不全や心拡大により僧帽弁が拡大したり弁尖が下方に引っ張られることで接合不全が起き、逆流が起きるものだ。
　初期には自覚症状がないが、進行すると肺に血液や水が溜まったり、肺動脈の圧が高まるため体を動かしたり階段を上った時などに息切れや動悸がする。さらに症状が悪化すると安静時でも呼吸困難を起こしたり激しく咳き込んだりする。また、逆流により心房細動という不整脈の合併症を起こすこともある。
　器質性の僧帽弁閉鎖不全症は、先天性のものから高齢者まで幅広い年齢層に見られ、健康診断で心雑音が確認され心エコーで病気が分かるケースも少なくない。一方、虚血性心疾患や心筋症などで心臓の機能が低下し二次的に起きる機能性の僧帽弁閉鎖不全症は高齢者に多い。
　これまで我が国では、症状が進行すると弁を修復するか人工弁に置き換える開胸手術が必要とされていた。ところが、合併症があったり心機能が低下した高齢者は手術のリスクが高く、薬による対症療法しか選択肢がない現状だった。
　こういうケースに有効なのが今回紹介するマイトラクリップ治療だ。山崎副院長に解説していただこう。
　

「このマイトラクリップは、すでに欧米を中心に50カ国以上で８万人以上の患者さんが治療を受けてきた実績があります。この中で日本では昨年４月に保険適用となり、本格的な普及が始まりました。
　治療に当たっては、まず足の付け根の静脈からカテーテルを通し心臓まで到達させます。そして右心房と左心房の間にある壁（心房中核）に穴を開け、左心房に移動する。ここからがいわば本番で、経食道エコーによる画像を頼りに場所を確認しながらカテーテルの先端に付いたクリップで僧帽弁の前尖と後尖を挟み、血液の逆流を防ぐのです。左心房に通す時に開けた穴は自然と塞がるので心配ありません」
　この時、特に重要になるのがクリップを挟む位置だ。
「クリップを挟む位置が適切でないと僧帽弁に狭窄症が起きるケースがあります。このため、クリップを一度挟んだ状態で狭窄症が起きていないか、血液の逆流が抑えられているかどうかを経食道エコーで確認し、クリップの位置が悪い場合は解除して最適な場所に調整します」
　メッシュ状のクリップは、時間とともに心臓の筋肉の内皮に覆われ一体化するため生体的な影響はない。「僧帽弁閉鎖不全症は、悪化すると肺から来る血液が左心房に溜まって、うっ血性の心不全を起こすこともある恐ろしい病気です。マイトラクリップは、これまで手術を受けられず苦しい思いをしてきた患者さんにとって朗報になると思います」
　徳洲会グループの湘南鎌倉総合病院（神奈川県鎌倉市）では、札幌東徳洲会病院の循環器センター長を兼務する齋藤滋総長を中心に２０１５年からマイトラクリップの国内治験に参加し、昨年４月には臨床使用を開始。適応は高年齢や合併症のため外科手術が困難な患者に限定されているが、治療後の患者は劇的に僧房弁の逆流が改善されたことが報告されている。従来の外科手術に比べ体への負担が大幅に少ないためＱＯＬの向上にもつながっている。
　ただし治療の実施に当たっては、厳しい施設基準を満たす必要がある。循環器内科や心臓血管外科の専門医や経食道エコーの有資格者ら専門スタッフが複数いることやカテーテル治療や外科手術の実績を踏まえて、日本循環器学会などが治療実施施設として認定する。
　このほど認定を受けた札幌東徳洲会病院は循環器内科、心臓血管外科合わせて14人の専門医がおり、治療の要となる経食道エコー技師の資格を持つ医師もいるので安心だ。
　マイトラクリップ治療で実績を積んでいる先述の齋藤医師は月に２回、大動脈弁狭窄症に対する「経カテーテル大動脈弁留置術（ＴＡＶＩ）」などの応援に駆け付けており、５月16日に予定されているマイトラクリップの初症例に向けスタッフに技術指導を行なっている。治療は最新の３Ｄ心臓エコーを備えたハイブリッド手術室で行なう。３Ｄエコーは細かな断層写真を立体で写し出すため、心臓の形状や動き、血管構造を実態に近い形で把握できる。