メスを使わない脳外科手術と言われるガンマナイフ──。これは、ＭＲＩやＣＴ、脳血管撮影などの検査結果をもとに立てたプログラムに沿って、放射線の一種であるガンマ線を腫瘍などの病変部に集中的に照射し、周辺細胞へのダメージを最小限に抑えながら治療するものだ。
　スウェーデン・カロリンスカ大学のレクセル教授が考案し、１９６８年に実用化された。病巣をシャープなナイフで切り取るように治療できるのが、この名の由来。半球状のヘルメットに配置された１９２個のコバルト線源から細いガンマ線ビームを病巣に集中して照射する仕組みで、定位放射線治療装置として普及している。
　治療は頭部に局所麻酔をかけ、特殊なフレームを装着してから行なう。適応となるのは、良性脳腫瘍、悪性脳腫瘍、転移性脳腫瘍、三叉神経痛、脳動静脈奇形などの病変部。切開手術の難しい脳内の腫瘍や血管奇形などの治療に高い効果が期待できる。治療の誤差は０・５ミリ以下と極めて精度が高い。
　中村記念病院では１９９１年５月に日本初の臨床用として導入。現在同病院の「ガンマナイフセンター」は、北海道内唯一の治療施設として年間４００人から５００人の患者の治療に当たっている。
　この中で同病院のガンマナイフ「パーフェクション」の機能更新工事が８月上旬から26日にかけて行なわれた。
　最新鋭の付属機器「Ｉｃｏｎ（アイコン）」は、頭部を固定する従来のフレームの他に初となる痛みのないマスクシステムを導入したのが特徴。これによりさまざまな形の病変に応じてガンマ線を分割照射できるようになった。更新前のガンマナイフは３センチ以下の腫瘍に対して有効とされ、手術で腫瘍を小さくしてから治療を行なうこともあった。
　一方、「Ｉｃｏｎ」は、前述の「マスクシステム」によって、より大きな腫瘍や治療困難とされた位置の病変部にも治療効果が期待できるという。使用時は、照射中の患者の動きを赤外線でリアルタイムにモニタリングし、設定範囲を超えて動いた場合には自動的に照射を停止するプログラムが起動する。
　治療後は、翌日には退院することができる。身体的負担が少ないため高齢者でも安心して受けることが可能。先端医療だが公的保険が適用されるのも大きなメリットだ。「ガンマナイフ治療はハード、ソフトとも進化し続けています。今回のＩｃｏｎの導入により、対応できる疾患の範囲を広げることが可能になりました。先天的な血管奇形などは大出血すると死に至るケースもあり、以前のガンマナイフでは小さなものしか治療できなかったのですが、今後は大きな奇形にも対応できると思います」（中村理事長）
　脳にできる腫瘍の大半は良性だが、増大すると周囲の神経を圧迫し、運動障害や視力障害などを起こすことがあるので早期の治療が望ましい。その点、ピンポイント照射で体への負担の少ないガンマナイフ治療は安全かつ有効と言える。
　一方、同センターが手掛けるガンマナイフ治療で最も多いのは、肺がんや乳がんなどが脳に転移した転移性脳腫瘍で、これらの昨年の治療件数は３０７症例だった。